A British Museum alapjait 1753-ban a londoni polihisztor Sir Hans Sloane fektette le végrendeletében.

Hans Sloane 1660-ban született Írországban, Killyleagh városában, meglehetősen szerény körülmények közöt. Már gyermekkorában érdeklődött a természettudományok iránt, majd Londonban és Franciaországban orvostudományt tanult.

Gyűjtői pályafutása 1687-ben kezdődött, amikor Albermarle hercegét, az új kormányzót – mint személyi orvosa – elkísérte Jamaikába. Innen 1689-ben mintegy 800 darabból álló növénygyűjteménnyel tért haza. Utazásának eredményét 1707-ben, majd 1725-ben publikálta.

Később sikeres orvosi praxist nyitott a Bloomsbury Place 3. szám alatt. Betegei közé tartoztak neves arisztokraták, sőt Anna királynő, I. György, illetve II. György király is, de karitatív tevékenységet is folytatott.

Újító szellemű orvos volt, támogatta a himlő elleni védőoltást, a kinin használatát a malária ellen, és egészségmegőrzés érdekében javasolta a kakaó ivását... 1719-ben az Orvoskollégium elnöke lett, majd 1727-ben Sir Isaac Newtont követte a Királyi Társaság elnöki székében.

1695-ben feleségül vette Elisabeth Langley-t, két lányuk született, Sarah és Elisabeth.

Felvásárolt teljes gyűjteményeket - közöttük William Charlton-ét és James Petiver-ét - is, de kapott műtárgyakat a barátaitól és pacienseitől is. Gyűjteményeinek elhelyezése egyre nagyobb teret igényelt. Először megvásárolta a szomszédos, 4. számú házat, majd 1742-ben egy udvarházat Chelsea-ban.

Sloane 1753-ben halt meg 93 éves korában. A chelsea-i Öreg Templomban temették el. Halálakor 71.000 darabos, főleg természettudományos témájú gyűjteménye mellett hagyatékában szerepelt 50.000 könyv, kézirat, 23.000 érme, 1.125 antikvitás.

Sloane a gyűjteményt végrendeletében felajánlotta II. György királynak, ezért örököseinek 20 ezer fontot (mai áron 2 millió fontot) kért cserébe. Ugyan a király meglehetősen érdektelennek bizonyult, de nem úgy Arthur Onslow, a parlament házelnöke, akinek közbenjárása alapján 1753. június 7-én a parlament jóváhagyásával törvénybe iktatták a Sloane gyűjteményén alapuló British Múzeum létrejöttét.

A múzeum először 1759. január 15-én nyitotta meg kapuit a közönségnek a korábbi főúri palotában, a bloomsbury-i Montague House-ban, a mai múzeumépület helyén.